מחט חדה מותקנת במאוזן על כן מבודד כך שקצהה נמצא מול פתיל של נר. המחט מחוברת למחולל ואן דה גראף היוצר פוטנציאל חשמלי חיובי של כ- 400 kV. מדליקים את הנר ומפעילים את המחולל. השדה החשמלי שנוצר ליד חוד המחט, מיינן את מולקולות האוויר בסביבת החוד ודוחה אותן מהחוד. כתוצאה מכך, נוצרת זרימת יונים ("רוח חשמלית") מהחוד החוצה אשר מטה את להבת הנר.